研究中国哲学的变迁，区分为三个时期来说明，最是妥适。第一期，从春秋末年到后汉终结，就是从公元前552年孔子诞生到公元183年后汉末年的七百三十五年间[1]，这名为古代期。这个古代期，又可以分为前汉景帝以前与武帝以后的两个时代来研究。前半期，是以孔子的诞生为始，老、庄、杨、墨、孟、荀、韩非等诸子百家陆续地产生，各自成一家言，你驳我，我驳你，竞兰蕙之芳的时代，这称为诸子时代。反之，后半期，是自前汉武帝于即位之初用名儒董仲舒的话，尊崇儒教，压抑诸子以来，只儒教是兴盛了，诸子却衰颓了，儒教的教说，代表了当时的思想，儒教的经典（即五经）之研究又似成了学问的全部。这个时代，称为经学时代。诸子时代与经学时代显示着很不相同的面目；但是，两者都是在中国的地方，由中国的民族产生的思想学说，没有受到外来思想的影响，这一点是相同的。综括这两个时代，名为古代期。

第二期，是从三国初年（公元220年）到唐玄宗末年（公元755年）约五百五十年间，这名为中古期。在这中古期的开始，儒教还维系着前期的余势，经学的研究也相当兴盛；但是，支配当时的思潮，实是老、庄的哲学，在当时的经注中用老、庄思想来注释儒教经典的也很多。同时，据说后汉的时候已到了中国的印度思想（即佛教），到进了这中古期，突然增长了势力，成了真正为中国人所理解、所信奉的思想；另一方面，它刺激了风靡当时的中国固有的思想（即老、庄的思想），确立了称为道教的一种宗教。于是，到了这中古期的后半期，儒、道、佛三教鼎立地兴盛着。即是说，在隋、唐的时候，是儒、道、佛三教鼎立的时代；三教之中，有着深远的哲学的，是佛教，当时第一流的思想家、学者中，有许多都是佛教者。

第三期，是从唐玄宗（公元756年）以后到现在约一千二百年间，这名为近代期。近代期，时间很长，所以，又可以分为四个时代。第一，是从中唐到五代的二百余年间，这是宋学的准备时代。第二，是从北宋初（公元963年）到南宋末（公元1279年）的三百二十年间[2]，这是所谓的宋学时代。第三，是元、明两代，就是从公元1280—1661年的约三百八十年间[3]，这个时期的中心在于明代，元代是它的过渡期。第四，是清代，是所谓考证学全盛的时代，但是，在思想方面，并不发达。近代期，有鉴于第二期兴盛过的佛教哲学的深远，便以改造中国固有的儒教，构成新的体系，为主要的目的。

总之，古代期的中国思想，滥觞于孔子，发扬于战国诸子，到汉代，由儒教统一了。到中古期，新增的佛教的力量，促进了道教的成立。儒、道、佛三教便鼎峙了。到近代期，佛教哲学影响到了儒教，儒教便被改造了。这被改造了的儒教的代表思想，是朱子学与阳明学。