法国的历史源远流长，文化灿烂夺目，曾经在很长的一段时间内主宰了欧洲文化进程的前进方向。目前的考古发掘表明，早在200多万年前，法国大地上已经有人类居住，这些史前居民创造出了令人叹为观止的史前文化。

早期的法国先民

法国地处欧洲大陆西部，三面临海，北面隔着英吉利海峡与英国遥遥相望，西面和南面分别面临广阔的大西洋和地中海。早在200万年以前，人类便在这片土地上繁衍生息。法国大地上的原始先民，是欧洲最早的居民之一。

早期的法国先民结群过着迁徙、游猎的生活，以狩猎和采集为生，用木头和石头制造工具。其工具主要是“万能手斧”，此类手斧用燧石打制而成，器身厚，一端尖锐，一端圆钝，可以用于砍砸、切割、挖掘等多种用途，所以称之为“万能”。因为当时人尚未懂得用火，因此只能生吃猎来的食物。

大约在距今10万年前，早期智人开始在法国各地区出现。因其生活遗迹首先发现于今德国境内的尼安德峡谷，所以被命名为尼安德特人。他们大多居于洞穴或者岩棚（山岩峭壁的凹部）内，所以又被称为穴居人。尼安德特人的突出特点是身材矮小粗壮，头颅硕大，面部多皱纹，五官突出。他们已经懂得用火，能够用比较清晰的语言交流，会用兽皮制作衣服。其劳动工具也有了较大的改进，有些石器上已经安上了木柄，并能打造简单而粗糙的石刀和梭标。尼安德特人是欧洲最早实行墓葬的古人类。当时的随葬品主要是劳动工具、饰品和动物等。

距今约4万年左右，晚期智人出现了。因其骨骼化石最初发现于法国西南部的克罗马尼翁，因而称为克罗马尼翁人。他们在体质特征方面已与现代人没有太大的差别。与尼安德特人相比，克罗马尼翁人的物质生活已经有了较大改进。他们猎取动物时已经有了较大的选择性，不再是抓到什么就吃什么。这主要得益于劳动工具的改进。当时的劳动工具日趋精细和复杂，甚至出现了绳索、渔网和弓箭。而弓箭的发明尤为重要，因为它不仅可以射猎动物以果腹，也可以用来射击敌人以攻防。

除了狩猎、吃饭和繁衍后代以外，克罗马尼翁人竟然取得了令人难以置信的艺术成就。保留至今的那些雕刻和绘画是如此的精致而成熟，以致于学术界一度怀疑它们并非出自克罗马尼翁人之手。克罗马尼翁人创造的艺术作品主要分为两大类，即雕刻和绘画。

动物和母性神雕像

克罗马尼翁人的雕刻作品初期以动物雕像为主，分为线雕和圆雕两种。雕刻用的材料包括石头、象牙、鹿角，甚至还有烧过的粘土。刻画的对象多为先民生活中常见的动物，如长毛象、驯鹿、鸟类和鱼类等。动物的形象栩栩如生，生动有力，令现代的艺术家也为之惊叹。

这一时期出现的最具有特色的线雕作品是投枪器和“指挥棒”。投枪器是投枪的辅助用具，可以延长射程和提高命中率，上面通常刻有动物的形象，如鬣狗、野牛等。这些动物多是人们狩猎的对象，人们将其雕刻在投枪器上可能是希望通过巫术作用捕获更多的猎物。“指挥棒”因颇似现代管弦乐队指挥所使用的指挥棒而得名，其作用至今尚无定论。指挥棒一般用鹿角制成，棒身上雕刻动物。有些指挥棒上刻有多个动物形象，构成了一幅生动的图卷。其中的杰作是法国洛尔特洞穴出土的一根指挥棒，圆筒形的棒上刻满了图案：三只驯鹿正在缓行，几条鲑鱼在驯鹿的腿间游动。驯鹿悠然自得，鲑鱼活泼穿行，整个画面生机盎然。

圆雕类的精品以法国图克·道朵贝尔洞穴出土的泥塑野牛为代表。一雌一雄两头泥塑野牛位于洞内的一个祭台上。在祭台上的旁边，隐约可辨人类杂乱的足迹，并一直延伸到另一侧的洞壁。洞壁上的小龛里安置着一个黏土制成的男性生殖器。学者据此推断，这里可能是举行生殖崇拜仪式的场所。

从大约距今2.5万年前起，出现了人体雕刻。克罗马尼翁人的艺术品多以女性形象出现，其中最为著名的是一些母性神雕像。这类雕像多以石灰石或泥灰石塑成，少数为象牙、骨头雕塑。雕像基本上是裸体形态，而且做了夸张处理：头部小且尖，五官模糊，乳房高耸丰满，臀部肥硕突起，腹部滚圆凸出，阴部明显，双腿都并拢成尖形。当时的人们直观地发现，肥胖的女人比瘦小的女人更加容易生育后代，养育的孩子也更健康。于是先民把丰乳肥臀同繁衍生育联系起来，加以夸张化并给予膜拜。