托尔金曾说，他每读一篇中世纪作品，通常的反应并不是着手评论或进行语言学研究，而是遵循其传统，写出一部现代作品。(1)无独有偶，在1965年，托尔金也对一名记者谈到，他“几乎每读一篇童话故事，都想（自己）动手写一篇”。(2)

从广义上讲，这样的主张，完全可以作为研究托尔金及其作品的绝好切入点。因为只有了解了托尔金的生平经历和文学兴趣，我们才能更充分地领会他在其最脍炙人口的作品，即《霍比特人》和《魔戒》中成就了什么。

约翰·罗纳德·鲁埃尔·托尔金（John Ronald Reuel Tolkien）1892年1月3日出生于南非布隆方丹，父亲亚瑟·鲁埃尔·托尔金（Arthur Reuel Tolkien）是一名银行经理，母亲名叫梅贝尔·萨菲尔德（Mabel Suffield）。托尔金的双亲都来自英格兰中部的伯明翰。

亚瑟向梅贝尔求婚时，两人还在英国本土生活。此后不久，他即受雇于非洲银行，和梅贝尔的婚礼便在开普敦举行。J.R.R.托尔金是这对夫妻的长子，家人都管他叫罗纳德。他们的次子名叫希拉里·亚瑟·鲁埃尔·托尔金（Hilary Arthur Reuel Tolkien），比罗纳德晚两年出生。

1895年，梅贝尔·托尔金带着两个儿子回到英格兰，虽说是为了短暂探亲，却也是为了小罗纳德的健康问题考虑。亚瑟·托尔金独自留在南非，却在1895年末染上重病，不久便撒手人寰。

梅贝尔于是留在了英国，住在伯明翰的娘家附近，独自抚养两个儿子。她在1900年改宗罗马天主教，令她的新教徒亲戚们惊愕不已。他们很快撤销了对梅贝尔母子的资助。梅贝尔自食其力，以天主教教义教育两个孩子。然而她的身体每况愈下，终于在1904年与世长辞。她死后，伯明翰奥拉托利会[1]的弗朗西斯·摩根神父（Father Francis Morgan）成为托尔金兄弟的监护人。

兄弟俩就读于伯明翰的爱德华国王学校，罗纳德还在1903年拿到了该校的奖学金。1910年左右，罗纳德邂逅了一位名叫伊迪丝·布拉特（Edith Bratt）的年轻女子，两人同是孤儿，又住在同一所寄宿公寓里。罗纳德和伊迪丝很快互生情愫，偷偷来往。然而，这段地下恋情被双方的监护人发现后，罗纳德便被禁止在年满二十一岁之前再与伊迪丝见面或交谈。

1911年秋天，托尔金进入牛津大学埃克塞特学院深造。他起初研读古典学，但很快因为个人兴趣，转向比较语言学研究，并开始学习芬兰语等语言。也是在这时，他开始创造一门自己的语言，也就是后来的昆雅语，亦即精灵语。