古罗马的斯多葛学派是以实践性演说的形式从事哲学研究的，他们以讲授课程、写信和沉思的形式给出忠告。用他们的话说，他们所教授的是“生活的艺术”。基于这一精神，下面是本书关于斯多葛哲学的课程大纲。

在第2课中，我会向读者们介绍斯多葛学派——他们是谁，在历史语境中他们的思想是什么样的，以及他们留下的思想遗产。斯多葛哲学的影响既深远又强劲。犹太教、基督教、中世纪和文艺复兴时期的思想、启蒙哲学，以及美国知识分子——比如拉尔夫·沃尔多·爱默生（Ralph Waldo Emerson）的思想中都有斯多葛哲学的“DNA”。爱默生以自立（self-reliance）的概念重新表述了斯多葛哲学的自我掌控概念[7]，希望通过在自然中得到揭示的真实不虚而彼此相通的心灵来挑战陈规旧俗。斯多葛学派依赖社会性和自然的自我掌控观念产生了跨越历史的共鸣。

在这本书中，我只能指出其诸多思想倾向中的一支或几支，但其中的关键点是，斯多葛学派思想家是古代世界和现代世界之间的桥梁。他们的身影也出现在第一个千年的开端[8]，开启了犹太教—基督教时代以及后世的西方哲学。在阅读本书时更要牢记在心的是，罗马的斯多葛学派思想家们是典型的公共哲学家，他们倡导将哲学付诸实践。从教学和实践的角度来看，斯多葛主义都是植根于日常生活的哲学，这也正是斯多葛主义时至今日仍有魅力的原因——它是一种走出象牙塔的、关乎日常生活的哲学，但这种哲学的普及导致了人们对它的夸大和曲解。斯多葛学派本就是出了名的夸大其词者，当时他们以年轻人为主要劝服对象，让年轻人相信他们学派的魅力。现在斯多葛主义正被曲解着，历史正在重演。追寻当时和现在的斯多葛主义是如何被曲解的也是本书的重要特色。当被斯多葛主义吸引时，我们所获得的对其教义的理解是否是公正的？

第3课转入对斯多葛式实践问题的探讨。斯多葛式的实践是如何进行的？斯多葛学派进行自我掌控的技巧又是什么？斯多葛哲学家都是自控怪人吗？或者，他们是否为我们提供了规范复杂情绪生活的健康方式呢？斯多葛学派哲学家们一贯是新概念制造者，他们热衷于创造一些还未沾染陈旧的思考模式的新术语。他们致力于以一种与先前哲学家不同的方法划分内部世界和外部世界。他们全新的概念体系产生了实践结果，即为更强的自我控制以及强化这种自我控制所需的技巧标定了区域。在我们理解世界时，检查我们在世界中所接受的感觉印象和评价是关键所在。但同样重要的是，为了缓解意料之外的事情所带来的冲击，要事先练习如何处理我们可能面临的损失与失败。分开看待努力和成功也是寻求平静的关键所在，因为平静来自我们对自我控制的界限的了解。事先练习应对压力和将自己暴露于压力的方法与当代的缓和创伤疗法有着惊人的相似之处。尽管在当代，这种暴露疗法更多被用作事情发生之后的治疗方法，而非事情发生之前的预防。就此而言，关于如何训练自身以缓解身心压力而不至于被压垮这一问题，斯多葛学派会给我们带来重要的一课。

在管理情绪方面，斯多葛学派会给我们什么忠告？我们要管理哪些情绪呢？简言之，在生活中，斯多葛式的实践是否会容许你处处显露自己的情绪呢？这正是第4课的主题。斯多葛学派认为情绪是认知性的，对此他们有一套复杂而又富有洞见的说明。同时，他们还设定了不同层次的情绪体验——从最初的本能反应，到展现美德和智慧的复杂情绪。我们考察情绪管理时的一个关键问题在于，斯多葛学派能否教给我们一种方法，使我们在控制生活压力的同时不至于摧毁那些赋予生活以意义的感受，不论这种意义是对伴侣、护理员、老师、舞蹈家、小说读者，还是热衷于公共事务的公民来说。你如何才能一边克服那些偶尔会使你发狂的情绪的同时，一边坚守兴趣、承诺、动机和“坚忍”呢？在我们思考一般性的情绪以及具体思考愤怒和悲伤时，我会提出这些问题。