这是著名历史学家查尔斯•欧曼创作的一本普及性历史书籍。作者用较为简短的篇幅，勾勒了拜占庭帝国千余年的政治史，从拜占庭城建立，讲到君士坦丁堡在1453年陷落，这千年以来的一桩桩重大历史事件历历在目，向读者讲述了拜占庭帝国兴亡盛衰的历史进程，让人不禁为这一辉煌灿烂文明的衰败哀叹遗憾。

本书语言轻松，线索明晰，记事简明扼要，没有太多学理性内容，能让读者轻松了解拜占庭帝国悠久的历史。本书配有大量版画风格的插图，能让读者更直观地感受历史。

约2500年前，一队桨帆船艰难地逆流驶入漫长的达达尼尔海峡，穿过宽阔的马尔马拉海，在水流平顺的博斯普鲁斯海峡入口靠欧洲一侧下锚。那里有一处深入内陆7英里①的新月形河湾，这座河湾形成了一片平静的回水区，与外侧奔腾的激流相隔，后世称之为“金角湾”。在海峡入口与大海之间的陆岬上，数百迁移者在此定居，并仓促建设了连接海滩两端的简陋围栏，用以抵御内陆蛮族的侵袭。这便是拜占庭城的雏形。

定居者是多里亚的希腊人，他们来自兴旺的港口城邦墨伽拉。在希腊城邦殖民与商业扩张的顶峰时期，该城邦是最有进取精神的城邦之一。每当希腊人的舰船驶入未知的水域，墨伽拉的水手都会随后而至。一批进取的贸易者向西前往西西里岛建立殖民地，但大部分墨伽拉人的注意力还是投向了太阳升起的方向，投向浓雾笼罩的黑海入口，以及更遥远的神秘土地。传说中那里坐落着“金羊毛”之国——古代世界的黄金之国，在那里，统治科尔基斯各部落的诸王坐拥数不尽的财富。在那片土地上居住着阿玛宗人，她们是勇敢的女战士，生活在特尔莫顿河流域，她们曾经一路侵袭，令遥远的希腊头痛不已。而如果继续沿黑海北岸跋涉远行，就能抵达极北之国，那里的幸运居民居住在北风刮不到的环境里，不必忍受风暴和寒冬。为了追寻这些传说中的奇迹，希腊人不断向北、向东航行，直到海的尽头。他们没有找到金羊毛，也没有找到极北之国或者阿玛宗人，但他们确实发现了许多值得发现的土地，并且通过科尔基斯的矿藏、帕夫拉戈尼亚的森林、第聂伯河和巴格河流域肥沃的耕地，以及博斯普鲁斯海峡与“麦奥提克湖”②的渔场带来的利润发家致富。希腊人初次抵达黑海时，曾称之为“阿克辛海”，即“不宜居的海”。而此时整片海岸遍布贸易定居点，由于海港安全便捷，这片海域的名字也就变成了“攸克辛海”，即“宜居的海”。2000年后水手从欧洲出发，掀起新一轮地理大发现时，出于相似的精神，也把曾经的“风暴角”改成了“好望角”。

墨伽拉人比希腊其他城邦的居民更在意黑海，而拜占庭城的建立也只是他们诸多成就中的一项。拜占庭城建城的17年前，一批墨伽拉移民在博斯普鲁斯海峡对岸的亚洲一侧建立了查尔西顿。而另一批居民注定要建立一座更加伟大的城市，他们在出发寻找新定居点之前去德尔斐神庙寻求神谕，据说根据他们得到的神谕，阿波罗要他们“在盲人之城对面建立城市”。因此他们在金角湾旁的海岬上建立了定居点，理由是查尔西顿的居民居然没有选择色雷斯一侧这个更有利的地点，却在海峡对岸的比塞尼亚海岸定居，实在是有眼无珠。

从一开始，拜占庭的位置就注定了这座城市的光辉未来。从军事和商贸意义上来说，没有任何一座城市的位置能优于它。这座城市占据色雷斯最东端的海岬，镇守欧洲的终点，面对亚洲的起点，既可以作为边境堡垒保卫一方的国界，也可以作为前进基地为另一方的入侵提供便利。早年的堡垒几乎牢不可破——城市有两面靠海，另一面则有坚实的城墙，而且附近没有任何制高点。在拜占庭城早期历史之中，这座城市从未被强攻夺取，仅有几次因为断粮或者背叛而陷落。在商业意义上，这座城市的位置可以说更优越，因为这里完全掌控了整个黑海的贸易。所有从希腊或者爱奥尼亚出发的船只，无论是驶向斯基泰或者科尔基斯的，还是前往多瑙河河口或者亚速海周边的，都必须从这座城市的城墙之下穿过。因此黑海沿岸数以百计的希腊城镇的繁荣，都取决于拜占庭城统治者的意愿。希腊人惯于短程航行，时常要停靠港口获取补给，因此拜占庭城只要作为中转站就可以安然享受繁荣。然而城中也拥有繁荣的商贸。拜占庭与附近色雷斯内陆的部落进行交易，还通过捕鱼获取了不少利润，以至于城市的徽标上画着一条金枪鱼和一头牛，即博斯普鲁斯海峡得名自传说中的那头著名的牛。