地球是人类赖以生存的家园，同时它也是一个神秘而奇妙的世界。生物学家和历史学家告诉我们，地球上的有机物质经过上百万年的漫长岁月才逐渐形成生命，产生出不同的生物种类和生命形式。达尔文以后，我们已经深信人类是由古猿进化而来的。考古学家和人类学家据此发现的最早的人类祖先化石大约距今300万年，而地质学家根据目前所能找到的最早的地球岩石，基本上确定地球诞生于45亿年前。

我们作一个有趣而简单的推算：把地球以及人类的全部历史按比例缩到1年之中，事实上这1年的每1秒钟约等于地球历史的140年。那么，现在人类最早的祖先诞生于这1年的最后1天，即第365天的18时30分左右。现存人类有文字记载的历史出现在最后1天的最后1分钟，即23时59分30秒前后。以英国工业革命为标志的现代文明距离现在还不到两秒钟。

显而易见，这个推算使我们一目了然地体会到现存人类历史相对于地球的历史是多么的短暂。因此，随之而来的疑问便出现了：难道在现存人类诞生以前的364天零18小时内，或者说在44．97亿年的漫长地质年代里，地球上的高等智能生物真的是一片空白吗？换言之，人类真的是在地球上第一次出现吗？会不会在我们以前曾经有过一次或几次类似的高等智能生物呢？在没有确切的科学依据来论证这些疑问的今天，这种可能性是存在的。

古生物学家曾经提出一个地球文明循环的假设：在地球诞生以来的45亿年中，地球生物从无到有，又从有到无，经历了5次大灭绝，时间大约分别是5亿年前、3.5亿年前、2.3亿年前、1.8亿年前、6500万年前。还有人认为，在20亿年前，地球上就出现过高度文明的生物。然而，全球性大毁灭以及亿万年的自然变迁，抹掉了一切痕迹。我们现在迷惑不解的许多遗址、遗物，只不过是有幸保存下来的远古文明的残存物而已。

事实上，我们现在对地球文明的种种认识，完全归功于考古学家。他们面对历史的蛛丝马迹，在枯燥无味的残垣断壁中苦苦地求索，也真难为了他们！

有人称考古学为“带有感情成分的科学”，因为考古工作既易引起激动的情绪，又要采用严格的科学方法。欧洲学术界在18世纪时，由于发掘庞贝古城遗址，而创立了这一门科学；早期的发展，恰好与文艺界浪漫主义流派兴起的时间巧合。当时的艺术家，重感情、富想象，对荒野及景色怡人的地方，包括历史遗迹，都趋之若鹜。在此之前，无人认为历史废墟有多大价值，连过问的兴趣也没有。

因此，早期的考古学——但凭找到的证据，来研究古代的科学——具有实证主义和浪漫主义两种气息。人类开始探究过去的历史时，往往希望得到一点预测未来世界的线索，结果倒发现了以前的文明原来那么丰富，那么辉煌。经过运用科学方法探查之后，情理就取代了神话。不过，用科学方法得到的发现，有许多却过分离奇，难以解释。另有许多新发现，不但不能解开旧谜团，反而引出了一堆新谜团。问题因之越来越多了。

新科技对大部分神秘的史前时代历史，提出了惊人的证据。碳14测定年代的方法，是利用计量放射性物质的衰变，来判定人造物品的年代。这种方法令人对兴建巨形方石柱及欧洲各地大石建筑的民族，有了崭新的观感。同时，也发现中、南美洲在西班牙人到达之前数百年，就已有了灿烂的文明和精巧的技艺。